Gli animali sognano?
Quanti proprietari di animali risponderebbero senza esitazione: sì, certo! È infatti comunissimo osservare il proprio cane o gatto muovere rapidamente gli occhi mentre dorme, agitare le zampe come se stesse correndo, oppure emettere guaiti, miagolii o altri suoni.
Tutti questi segnali indicano che gli animali sognano e che la loro attività onirica può essere anche molto intensa.
Dall’osservazione quotidiana alla scienza
Ciò che per chi vive con un animale appare quasi ovvio, per la scienza non lo è stato a lungo. Come spesso accade, prima di arrivare a conclusioni condivise sono state necessarie prove sperimentali rigorose.
Le conferme sono arrivate negli ultimi decenni grazie a importanti studi sul sonno degli animali, condotti soprattutto negli Stati Uniti e anche in Italia, utilizzando topi da laboratorio.
L’esperimento del labirinto
Il protocollo era tanto semplice quanto affascinante: i topi venivano introdotti in un classico labirinto sperimentale e motivati a percorrerlo grazie a una ricompensa finale, un pezzo di formaggio. Durante l’esplorazione, gli scienziati registravano la loro attività cerebrale.
La stessa attività veniva poi monitorata durante il sonno, in particolare nella fase REM, quella associata ai sogni. Le onde cerebrali osservate in questa fase risultavano molto simili a quelle registrate mentre i topi percorrevano il labirinto da svegli.
Il risultato fu sorprendente: i topi ripercorrevano mentalmente il labirinto mentre dormivano, rielaborando le esperienze vissute. Inoltre, quelli che avevano mostrato una maggiore attività onirica riuscivano, nei giorni successivi, a completare il percorso più velocemente e con meno errori.
Sognare per imparare: non solo mammiferi
Anche altri animali sognano per apprendere. Alcune specie di uccelli, soprattutto nelle prime fasi della vita, “ripassano” durante il sonno i canti e le melodie ascoltati dagli adulti. È proprio grazie a questa rielaborazione notturna che riescono a perfezionare il loro repertorio vocale.
I nostri animali da compagnia non sono affatto da meno.
La fase REM negli animali
Cani e gatti presentano un’attività onirica molto intensa, preceduta da una fase REM ben visibile. REM è l’acronimo di Rapid Eye Movement, ovvero “movimenti rapidi degli occhi”, ed è la fase più facilmente riconoscibile anche da chi non è esperto.
Se osservate attentamente il vostro animale durante il sonno, noterete che gli occhi si muovono rapidamente sotto le palpebre. Si ritiene che questa fase sia fondamentale per l’apprendimento e la memoria.
Altri comportamenti tipici dei sogni sono:
- movimenti delle zampe
- contrazioni del muso
- vocalizzi come guaiti o miagolii
In alcuni casi possono anche essere piuttosto prolungati. Niente di anormale: stanno semplicemente sognando.
Perché questi studi sono così importanti
Una delle conseguenze più rilevanti degli studi sui sogni negli animali è la maggiore comprensione dei meccanismi che regolano il sonno, la memoria e l’apprendimento. Queste ricerche non aiutano solo a capire meglio i nostri compagni a quattro zampe, ma offrono anche preziose informazioni sul funzionamento del cervello umano.
Secondo molti scienziati, tali scoperte potrebbero avere applicazioni importanti nello studio e nel trattamento delle malattie che colpiscono la memoria, come il morbo di Alzheimer.
Gli animali, quindi, non solo sognano: imparano, ricordano e migliorano grazie ai sogni, esattamente come noi.
